知識の泉
今すぐ誰かに話したくなる知的雑学
縁日の主役「わたあめ」を作ったのは、まさかの "あの職業" だった？
知識は力なり
かの有名なイギリスの哲学者、フランシス・ベーコンは言った。
「知識は力なり」と。
この言葉には、読んで字の如く「知識は自身の力になる」という意味とは別に、「経験によって得た知識を、いかにして実践的に使用することができるのか」という意味も込められている。
雑学も同様だと思う。
実際には、生きていく上で何の役にも立たないと思われている、どうでもいい情報群。
それが雑学という分野といえるだろう。
しかし雑学で得た知識を、どのように使うのかは人それぞれ。
普段の話のネタに困っている人。
トーク力を上げたい人。
飲み会やデートなどで知識を披露したい人。
知識を吸収したいけどあれこれ調べるのが面倒な人。
そして、物事の本質や奥深さを知りたい人。
純粋に「なるほど！」と思いたい人まで。
当たり前に感じていたことも、角度を変えた視野からみることで、別の面があることに初めて気付かされる。
その知識を他人にひけらかすだけでなく、その知識をもとに、固定観念から解放され、世の中の見え方を変えようではないか。
さすれば、「知識は力なり」の言葉の意味を実感できるはずである。
縁日の灯りと「妖精の綿毛」
夏の宵、どこからか聞こえてくるお囃子の音に誘われて歩く縁日。
風に揺れるお面、香ばしいソースの匂い、そして浴衣姿で行き交う人々。
色とりどりの提灯に照らされた屋台の中でも、ひときわ子供たちの目を引くのが、あの白くてフワフワとした「わたあめ」。
遠くからでも目立つ人気キャラクターの絵柄は、子供たちの「欲しい！」を一瞬で惹きつけ、屋台に行列を作る。
子供の頃、誰もが一度はねだり、親を困らせた記憶があるのではないだろうか。
大きな袋をパンパンに膨らませた白い塊は、口に入れた瞬間にシュワッと消えて、優しい甘さだけを残していく――。
まるで夏の夜の幻のようなお菓子であるが、実はこの「わたあめ」の誕生には、縁日の風情とは真逆の、ある驚きの人物が関わっていた。
世界で初めて電動の「わたあめ」機を発明した人物。
それはなんと、子供たちに「甘いものは控えなさい」と言うべき立場にある歯医者さんだったのだ。
舞台は19世紀末、1897年のアメリカ・テネシー州。
歯科医師のウィリアム・モリソンは、お菓子職人の友人ジョン・C・ウォートンと共に、ある画期的な機械を開発した。
中心の容器に入れた砂糖を熱で溶かし、遠心力で小さな穴から吹き出させるという、まさに現代の屋台で見かけるあの機械の原型である。
この魔法のような機械から紡ぎ出されるお菓子を、2人は「Fairy Floss(フェアリー・フロス ＝ 妖精の綿毛)」と名付けた。
なんともロマンチックな名前であるが、初めて聞いた人も多いだろう。
だが実は、オーストラリアなどでは今でもこの名前で親しまれている。
ちなみに日本では「わたがし」とも呼ばれる。
しかし「わたあめ」と「わたがし」にお菓子としての違いはなく、単なる地域による呼び方の違いらしい。
一般的に東日本では「わたあめ(綿飴)」、西日本では「わたがし(綿菓子)」と呼ばれることが多い。
それにしても、なぜ歯医者さんが虫歯の原因になるようなお菓子を作ったのだろうか？
そこには、歯科医師ならではの計算(あるいは言い訳？)があったといわれている。
当時、アメリカで人気だったお菓子は、硬いキャラメルやキャンディだった。
これらは噛むときに歯を痛めやすく、また口の中に長く残るため虫歯になりやすいのが難点だった。
そこでモリソン医師は、「口の中で一瞬で溶けるお菓子なら、歯を傷つけないのではないか」と考えた。
さらに、「わたあめ」は見た目こそ大きいが、そのほとんどは空気。
実際に使われている砂糖はスプーン1〜2杯程度。
「少ない砂糖の量で、子供たちに最大の満足感を与えられる体に優しいお菓子」という、彼なりの優しい配慮(？)が込められていたのだった。
この「妖精の綿毛」は、1904年の世界万博で大爆発的なヒットを記録し、やがて海を渡って日本の縁日へと定着していく。
現代の日本の夏祭り。
機械から次々と湧き出す白い糸を、職人さんが割り箸でくるくると鮮やかに巻き取っていく様子は、いつの時代も子供たちの目を楽しませてくれる。
まさかそのルーツに、遠い異国の歯医者さんのアイデアがあったとは、袋を提げて歩く子供たちも夢にも思わないだろう。
今度、夏の夜風に吹かれながら「わたあめ」を口にする時、そんな歴史のユーモアに思いを馳せてみてはいかがだろうか。
ただし、食べすぎに注意。
そして、食べた後はしっかり歯を磨くのを忘れずに。
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